A nagyobb méretű repülőgép-hordozóknál kisebb méretű, és kevesebb repülőgépet szállító hordozónak tervezték eredetileg. A második világháborúban jelent meg, egyrészt a korai építésű hordozók utólagos megjelölésére, tekintve az egyre növekvő méreteket, hisz a kezdetekben átalakított hajók épültek hordozóknak. Az amerikaiak a háború alatt egy cirkáló osztály testének felhasználásával tervezték meg az Independence-osztályt. A háború után épült könnyű hordozók, már a hatalmas költségek miatt lettek kisebbek. Általában helyből felszálló repülőgépeket és helikoptereket vegyesen alkalmaznak. A katapultok helyett elterjedt a sísánc alkalmazása. A hajók főfeladata általában a tengeralattjárók vadászata, kereskedelmi konvojok kísérése.